Hasta ahora, las causas del autismo no estaban claras. Algunos científicos sostenían que la enfermedad del autismo podía deberse a factores totalmente externos como la vacuna contra el sarampión, pero este estudio revela que las causas "están presentes mucho antes del nacimiento y estimulan nuevas teorías sobre las causas del autismo y otras deficiencias mentales"- afirmó Eric Courchesne, especialista en autismo de la Universidad de California en San Diego.

Gran parte de los expertos han especulado desde hace tiempo sobre la posibilidad de que el autismo y el retraso mental se deban a defectos innatos en los circuitos neuronales o en la bioquímica del cerebro. Pero esta idea no se había podido experimentar hasta ahora, ya que estas enfermedades no suelen diagnosticarse hasta que los niños cumplen tres años.

El debate respecto a si el autismo es adquirido o innato ha sido uno de los temas principales tratados por médicos, científicos y asociaciones de afectados. Los datos presentados en San Diego inclinan la balanza hacia la teoría de que el autismo es innato, datos que se corresponden con resultados anteriores que ya apuntaban la gran importancia que los factores genéticos tenían en la aparición de este retraso.

La incidencia del autismo es de un caso entre 1000 niños aunque hay científicos que apuntan que hay muchas veces en que esta enfermedad pasa inadvertida por ser muy leve, y que, por lo tanto, las cifras pueden ser más elevadas.